著作物を一定の要件を満たして公正に利用するのであれば、著作権者の許諾を得ずに著作物を利用しても著作権侵害には当たらないとする考え方をいう。米国著作権法では、使用目的や著作物の性質等の4つの基準が定められており、それらを満たす利用には著作権の効力は及ばないという包括的な規定がある。一方、日本の著作権法では、私的使用のための複製等、著作権が及ばない利用が列挙されているが、包括的なものではない。