活版印刷に使用する方形柱状の字型。素材として，鉛にアンチモン，スズを加えた合金をはじめ，銅や木，合成樹脂などもある。大きさの単位として，ポイント制と号数制がある。書体ごと，サイズごとに文字セットが必要であるため，書体数を増やすのが困難である。また，金属製の活字を並べて組版するため，紙面デザイン・レイアウトの自由度が低いなどの特徴がある。